我國古代以發(fā)酵的方法釀酒和制醋，成為人類(lèi)利用生物催化劑或催化劑的開(kāi)始。直到18世紀，才出現了有關(guān)非生物催化的應用與研究。1740年，英國醫生Ward,J.用硫磺和硝石(硝酸鉀)一起燃燒制硫酸;1746年，Roebuck,J.用鉛室代替玻璃容器，對Ward的方法進(jìn)行了改進(jìn)，這是工業(yè)上采用CO催化劑的開(kāi)始;1806年，法國的Clement,N.和Des-ormes,C.B.闡明了在氧化氮作用下，SO2轉化成SO3的機理;1816年，英國著(zhù)名化學(xué)家Davy,H.發(fā)現鉑能促進(jìn)甲烷和醇蒸汽在空氣中的氧化。

1836年，貝采尼烏斯(J.J.Berzelius)首次提出了"催化"和"催化劑"的概念，于是人們對催化現象的觀(guān)察和系統研究也于19世紀開(kāi)始了。1895年奧斯特瓦爾德(W.Ostwald)從理論上推斷出了"在可逆反應中，催化劑僅能加速化學(xué)反應，而不能改變化學(xué)平衡"而獲得了1909年度的諾貝爾化學(xué)獎。20世紀初，催化合成氨技術(shù)的工業(yè)化，使催化原理的研究出現了一個(gè)高峰，也可以說(shuō)是催化化學(xué)中的里程碑。

1913年哈伯(F.Haber)等人利用天然磁鐵礦，發(fā)明了雙促進(jìn)熔鐵氨合成催化劑，利用原料氣循環(huán)使用的流程，實(shí)現了合成氨的大規模工業(yè)生產(chǎn)。在此后的半個(gè)多世紀，多相催化工業(yè)技術(shù)經(jīng)歷了40年代末至50年代初的石油煉制技術(shù)的大發(fā)展(如催化裂化、加氫裂解、催化重整和異構化等);70年代至80年代，是石油化工的大發(fā)展階段(如新型擇形ZSM-5分子篩催化劑用于異構化、歧化和芳烴烷基化過(guò)程等);特別是進(jìn)入90年代以后，出現了環(huán)境催化技術(shù)的大發(fā)展，例如催化消除氮氧化物(NOx)、硫氧化物(SOx)、可揮發(fā)性有機組分(VOCs)的催化氧化。

汽油車(chē)排氣催化凈化性能的提高和柴油車(chē)排氣及黑煙微粒的催化消除，氯氟烴類(lèi)(CFCs)的催化分解和催化合成代用品，CO2的催化合成利用、催化傳感器、燃料電池以及臭氧在低層大氣中的催化消除等。因而，我們可以看到，催化技術(shù)在解決當前國際上普遍關(guān)心的地球環(huán)境問(wèn)題將發(fā)揮著(zhù)重要的作用，并且催化研究也將從最初的"以獲取有用物質(zhì)為目的的石油化工催化"的時(shí)期，而逐漸地轉向了"以消除有害物質(zhì)為目的的新的能源環(huán)保催化"時(shí)期。